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El IES Universidad Laboral ocupa el edificio de la antigua Universidad Laboral de Zamora, primera de las 21 construidas en España. El deseo de fundación de esta Institución destinada a la formación de los hijos de trabajadores afiliados a mutualidades laborales, surge en 1946 de la mano del zamorano D. Carlos Pinilla Turiño, subsecretario del Ministerio de Trabajo, tras asistir con el ministro de Trabajo D. José Antonio Girón al entierro de las victimas de un accidente minero en Mieres, provocado por la escasa formación profesional de los trabajadores. El 11 de junio de 1946 nace la Fundación San José, y un año después se proyecta el edificio de las Escuelas Salesianas de San José por parte del arquitecto D. Luís Moya Blanco, y se constituye el patronato de la Fundación San José.En mayo de 1948 se inicia la construcción del edificio, terminándose las obras en octubre de 1952, salvo el teatro que se demora hasta 1957. Para cubrir las necesidades de intendencia y aprovisionamiento de alimentos se construye el convento anexo de las Claras, terminado a finales de 1951, y se compran en 1950 los terrenos de la futura escuela de capacitación agraria Granja Florencia. El 11 de febrero de 1953 comienzan las actividades educativas, labor que fue encomendada a los Salesianos, tras la firma de un convenio con el patronato el 15 de abril de 1952. Los alumnos internos, varones en su totalidad, provenían principalmente de clases medias-bajas, con padres sin estudios y familias numerosas, originarios de toda la geografía española, aunque la mayor parte eran externos procedentes del ámbito rural zamorano. El 15 de julio de 1960 deja de ser una entidad benéfico-docente privada, perdiendo su independencia de gestión al integrarse al sistema de universidades laborales, dependientes del Ministerio de Trabajo (en 1959 se había promulgado la ley de universidades laborales); con lo que pierde la denominación de Escuelas Profesionales de la Fundación San José, pasando a denominarse Universidad Laboral San José de Zamora. En 1966 comienzan las actividades académicas en el colegio Rey Fernando, edificio de nueva factura concebido en 1954 como universidad laboral femenina Ntra. Sra. De las Mercedes, denominando a partir de entonces al antiguo edificio como colegio Don Bosco. El 31 de julio de 1972 las universidades laborales se integran en el régimen académico de la Ley General de Educación, anticipando el abandono de la actividad docente de los Padres Salesianos, que se produciría el 30 de septiembre de 1980. El centro pasa a ser un centro de enseñanzas integradas(CEI), impartiéndose enseñanzas de Bachillerato, F.P. e Ingeniería Técnica Industrial, manteniendo el sobrenombre de Universidad Laboral. En 1993 se segrega la Iglesia de Mª Auxiliadora, que formaba parte del centro, al ser cedida al Obispado de Zamora mediante convenio entre éste y el MEC. El Instituto continuará siendo un CEI hasta 1996, en que pasa a ser un IES con la denominación de Universidad Laboral, decidida por consejo escolar celebrado el 28 de noviembre. El 1 de septiembre de 1999 se trasfieren las competencias de enseñanzas no universitarias a la Comunidad de Castilla y León, integrándose en la red de centros de la Consejería de Educación. En septiembre de 2002 se separan los dos centros, D. Bosco y Rey Fernando, con lo que comienza su andadura el Centro Específico de F.P., actual Centro Integrado de F.P. "Ciudad de Zamora" en el colegio Rey Fernando. En 2006 se cede la titularidad del teatro a la Consejería de Fomento, que inicia en 2008 su conversión en Palacio de Congresos y Exposiciones de Zamora. Durante el año 2010 se lleva a cabo el traslado de la Secretaría del Centro desde el edificio administrativo, conocido como "Pentágono", al edificio principal de la Universidad Laboral, "Don Bosco". Mediante la ORDEN EDU/687/2019, de 12 de julio, por la que se declaran Centros de Enseñanza Históricos de Castilla y León, el IES Universidad Laboral es declarado "Centro histórico".
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